Marsella será sede del 25° partido entre Los Pumas y Gales . Los Dragones Rojos son amplios dominadores del historial , con 15 victorias contra 7 de Argentina y dos empates, uno en Buenos Aires y otro en Cardiff. Desde las 12 (TV Pública, ESPN y Star+), se verán las caras por tercera vez en un Mundial de rugby. Será, sin embargo, la primera ocasión en la que protagonizarán un cruce a todo o nada .

Las dos anteriores fueron en fase de grupos y este sábado lo harán por los cuartos de final de Francia 2023. Quien pierda se volverá a casa. Claro está entonces que el historial no alcanza para un buen augurio de cara al partido. Aunque depende de cómo se lo mire, porque pese a la superioridad de la selección europea, cada tanto hay un triunfo argentino. Y algo de eso se respira en Marsella : la chance de que el triunfo quede del lado de quien no es favorito. “Estar en cuartos de final nos dio un envión anímico. El factor mental es muy importante en cualquier deporte y sobre eso trabajamos. Esperemos tener la mejor versión individual y colectiva.

Creo que estamos bien preparados para el desafío” , aseguró confiado Felipe Contepomi , asistente de Michael Cheika. Los Pumas tuvieron un arranque ante Inglaterra que principalmente les sacudió el ánimo y les desdibujó el protagonismo . Los tres partidos siguientes fueron de reconstrucción y así llegan al duelo ante Gales , recuperados tras el golpe y tocados por la lesión que sacó del Mundial a Pablo Matera, titular y uno de los líderes del plantel .

Gales también tuvo bajas . Taulupe Faletau fue reemplazado por Kieran Hardy , pero llega entero y en su mejor versión. Accedió a esta instancia tras ser el mejor del Grupo C y parece estar imparable. “Esperamos otro partido difícil contra una Argentina física. Todavía no hemos tenido la actuación perfecta, pero demostramos que somos un equipo difícil de vencer” , apeló a la modestia el entrenador de Gales, Warren Gatland. Dos veces jugaron entre sí en Mundiales y en ambas ganaron los galeses.

La primera fue en 1991 . Compartieron el Grupo C con Samoa y Australia , los dos clasificados a cuartos de final. El resultado fue un 16-7 en el Cardiff Arms Park, donde le anotaron a Gales el único try en este tipo de competencia: su autor fue Hernán García Simón en el minuto 75. En 1999 concretaron su segundo cruce mundialista con Gales. El resultado fue 23 a 18 -todos penales de Gonzalo Quesada- y se disputó el 1° de octubre, también en Cardiff. Compartían el Grupo D junto a Samoa y Japón .

A excepción de los asiáticos, que no sumaron puntos, los otros tres equipos igualaron en siete unidades. Por diferencia entre tantos a favor y en contra, los galeses se clasificaron a cuartos como líderes y Los Pumas, como el mejor tercero. El de este sábado en Marsella será el primer mano a mano en terreno neutral . Ya sea en Mundiales o en “ventanas” internacionales, habían sido local o visitante. Gales fue anfitrión en 14 partidos y Argentina en diez. “Nuestro plan es que ellos nos paren a nosotros y no nosotros a ellos.

Si podemos imponer nuestra estrategia, que creo que es buena para este partido, podremos tener alguna ventaja” , adelantó Contepomi. El ayudante de Cheika hace referencia a la inclusión de Tomás Cubelli , el medio scrum que pasó de quedar afuera de los 23 ante Japón a ponerse la “9” en el partido definitorio. “ Vimos a Tomi muy bien físicamente. Es un jugador de mucha experiencia y creemos que nos puede brindar eso y tiene claridad en lo que queremos hacer. Es más estratégico ”, indicó. El antecedente inmediato entre Gales y Los Pumas sucedió el año pasado y es otra derrota: un 20-13 en Cardiff .

Hay 11 galeses que también estarán enfrente en el Vélodrome: Louis Rees-Zammit, George North, Nick Tompkins, Adam Beard, Will Rowlands, Gareth Thomas, Ryan Elias y el capitán Jac Morgan serán titulares, mientras que Dillon Lewis, Rio Dyer y Tomos Williams se sentarán en el banco. Ese resultado ajustado no es la característica de los del historial : menos de un tercio de los partidos terminó con esa ventaja o una menor. En 2021 fue victoria para Los Pumas, un 33-11 en Cardiff, en el mismo estadio en el que la semana anterior habían empatado en 20 puntos. En 2018, habían sido victorias galesas en la Argentina: primero 23-10 en el estadio Bicentenario de San Juan y siete días más tarde, en Santa Fe, un 30-12 en la cancha de Colón.

Hay un dato curioso que se desprende de los duelos entre ambas selecciones: en los últimos ocho tests matches ganó quien en el entretiempo lideraba el marcador . Solamente Los Pumas torcieron esa tendencia al remontar un 6-9 en la primera etapa para ganar por 26-12. La otra excepción fue el empate 20-20, en el que Argentina caía 13-6 en el descanso. Y este dato curioso parece ser clave para los estadígrafos : en los cuartos de final, instancia disputada en cuatro ocasiones, con dos victorias, Los Pumas sostuvieron la tendencia del resultado del entretiempo. Si el parcial era favorable, ganaron.

Pero nunca remontaron uno adverso. Esta quinta oportunidad confirmará o no esta particularidad. Resta saber si este sábado en Marsella será el turno de achicar la ventaja en el historial. Los favoritos no son Los Pumas, pero otra estadística indica que quienes se sienten ganadores antes de entrar a la cancha suelen llevarse sorpresas. Se verá...